La autocarga es un mecanismo que elimina la necesidad de incluir manualmente las dependencias en su código PHP. Según el manual de autoload de PHP, una vez que se ha definido un autoloader, este "se llama automáticamente cuando se intenta usar una clase o interfaz que aún no ha sido definida."

Al usar la autocarga, no necesita preocuparse por dónde existe una clase en su proyecto. Con autoloaders bien definidos, no necesita preocuparse por dónde se encuentra un archivo de clase en relación con el archivo de clase actual; simplemente usa la clase, y el autoloader realizará la búsqueda del archivo.

Además, la autocarga, dado que difiere la carga hasta el último momento posible y garantiza que una coincidencia solo tenga que ocurrir una vez, puede suponer una enorme mejora de rendimiento, en particular si se toma el tiempo de eliminar las llamadas a require_once() antes de pasar a producción.

Zend Framework fomenta el uso de la autocarga y proporciona varias herramientas para la autocarga tanto del código de la biblioteca como del código de la aplicación. Este tutorial cubre estas herramientas, así como la forma de usarlas de manera efectiva.